Debian ist in vielen Sprachen und damit in vielen Übersetzungen verfügbar. Die Steuerung der gewünschten Sprache und des Zeichensatzes erfolgt über eine Umgebungsvariable: LANG
Anzeigen kann man diese wie alle Variablen mittels:
# echo $LANG
de_DE.UTF-8
Temporär setzen kann man die Variable mit
# export LANG=de_DE@euro
Die Programme und Manpages orientieren sich an der Variablen und zeigen dann -so fern eine Übersetzung vorhanden ist- die korrekte Sprache an. Diese Definition der Variable ist aber nach dem nächsten Neustart wieder weg, daher ist es sinnvoller die Variable wie im nächsten Abschnitt beschrieben mittels des Pakets locales zu setzen.

Das Paket locales enthält die nötigen Dateien um alle auf einem Debian-System verfügbaren Sprachen nutzen zu können. Bei der Installation des Pakets wird die Sprachumgebung konfiguriert. Mittels
# dpkg-reconfigure locales
wird eine Neukonfiguration der Sprachumgebung angestoßen. Da utf-8 der universelle Zeichensatz der Zukunft ist, ist es sinnvoll das ganze System auf de_DE.UTF-8 zu stellen. Daher wählt man mit einem Sternchen auf jeden Fall den Eintrag de_DE.UTF-8 an und stellt diesen Eintrag auch als Standard ein. Die hier gemachten Einstellungen werden in der Datei
/etc/locale.gen gespeichert.
Der Default-Zeichensatz wird unter /etc/default/locale gespeichert.

Theoretisch kann man auch auf dpkg-reconfigure locales verzichten und alle Einstellungen in den beiden Dateien locale.gen und locale von Hand vornehmen. In diesem Fall ist zum neueinlesen der Sprache das Kommando
# locale-gen
auszuführen.

Möchte man alle Sprach-Variablen anzeigen hilft der Befehl
# locale
LANG=de_DE.UTF-8
LANGUAGE=
LC_CTYPE="de_DE.UTF-8"
....

Hinweis: Das Paket locales bringt alle zur Verfügung stehenden Sprachen mit. Diese benötigen viel Platz. Möchte man die nicht Benötigten entfernen, hilft das Paket localepurge. Dieses überprüft regelmäßig welche Dateien benötigt werden und löscht alle anderen.

Möchte man einem einzelnen User einen anderen Zeichensatz auf der Konsole geben, kann die LANG-Variable in der Datei /home/user/.bashrc umdefiniert werden. Ein Eintrag sieht wie folgt aus:
LANG=de_DE.UTF-8
export LANG
Solche Veränderungen der LANG-Variablen sind in mehreren Bereichen möglich (siehe weiter unten), gelten dann aber nur für die jeweiligen Programme. Auch kann man in den Programmen selbst, andere Zeichensätze auswählen, z.B. unter den Einstellungen des Konquerors.

Sämtliche gesetzten Variablen kann man wie gesagt mittels locale anzeigen lassen oder auch mit env, export oder set.

Zusätzliche Einträge für den X-Server

Für einen anderen Zeichensatz des X-Servers, können auch Einträge in die Datei /home/user/.xsession vorgenommen werden. Die Datei wird aber eigentlich nicht benötigt, daher ist sie nach einer Standard-Installation gar nicht vorhanden.
Achtung! Einträge in diese Datei gelten für die gesamte X-Server Umgebung, also in erster Linie für den Konqueror!

Ebenfalls können auch Einträge in /etc/environment folgender Art vorkommen:
de_DE.UTF-8